Weinig auto’s hebben zo’n mythische status als de Rolls-Royce Silver Ghost. Meer dan een eeuw na zijn introductie geldt hij nog steeds als hét symbool van technische perfectie, betrouwbaarheid en luxe. Daarbij vormt hij de basis van de wereldwijde reputatie van Rolls-Royce.
De productieperiode van de Rolls-Royce Silver Ghost
Silver Ghost was oorspronkelijk geen officiële modelnaam. Die naam hoorde namelijk bij één specifieke demonstratieauto van het type 40/50 HP met een zilverkleurige carrosserie en verzilverde accessoires. Omdat deze auto bijzonder succesvol bleek tijdens demonstratieritten, werd de bijnaam uiteindelijk gebruikt voor alle 40/50 HP-modellen.
De Britse productie startte in in 1906 in Manchester. Vanaf 1908 bood de nieuwe fabriek in Derby onderdak aan de productielijn. Vanaf 1921 werden ook Silver Ghosts geproduceerd in Springfield, Massachusetts. Dit was speciaal voor de Amerikaanse markt. In 1926 rolde de laatste Silver Ghost uit de werkplaats.
Wat voor fabriek was Rolls-Royce?
Tijdens de productie van de Silver Ghost was Rolls-Royce een relatief jonge onderneming. De samenwerking tussen zakenman Charles Rolls en ingenieur Henry Royce startte namelijk eveneens in 1906.
De fabriek was geen massaproductiebedrijf zoals Ford. Integendeel; kwaliteit stond altijd boven productiesnelheid. Iedere motor werd uitgebreid getest voordat hij werd ingebouwd. Ervaren vakmensen voerden de werkzaamheden uit.
Hoewel de productie in vergelijking met moderne auto’s kleinschalig was, werkte Rolls-Royce al met een goed georganiseerde industriële methode. Precisie-machines maakten onderdelen uitwisselbaar, terwijl de afwerking grotendeels ambachtelijk bleef. Daarmee bevond het productieproces van de Rolls-Royce zich tussen handwerk en moderne industrie.
Het tragische lot van Charles Rolls
Charles Rolls was een pionier op het gebied van auto’s én luchtvaart. Hij verzorgde vooral de verkoop en promotie van de auto’s. Helaas kwam hij in 1910 om het leven tijdens een vliegtuigongeluk. Hij werd 32 jaar oud.
Henry Royce bleef veel langer betrokken bij het bedrijf. Ondanks een zwakke gezondheid bleef hij vrijwel dagelijks ontwerpen verbeteren. Hij geloofde dat een product nooit perfect genoeg kon zijn en stond bekend om zijn uitspraak:
“Take the best that exists and make it better.”
Royce overleed in 1933. Tijdens vrijwel de gehele productieperiode van de Silver Ghost was hij nauw betrokken bij de technische ontwikkeling.
De kleur van het logo van Rolls-Royce veranderde in 1933 van rood naar zwart. In tegenstelling tot wat veel mensen denken, staat dit los van het overlijden van Royce.
Hoeveel typen van de Rolls-Royce Silver Ghost zijn er?
Rolls-Royce leverde vrijwel uitsluitend een werkend chassis. Gespecialiseerde carrosseriebouwers deden de rest. Daardoor bestaan duizenden unieke Silver Ghosts. Bekende carrosseriebouwers waren onder meer Barker, Hooper, Park Ward, Mulliner, Windovers en Limousine de Ville. Daar werd de complete auto met de hand opgebouwd:
- een houten frame;
- aluminium of stalen carrosseriedelen;
- handgestikte lederen bekleding;
- houten dashboardpanelen;
- met de hand aangebrachte laklagen;
- maatwerk naar wens van de klant.
Kopers konden vrijwel alles laten aanpassen: kleur, interieur, zitopstelling en verlichting. Tot de opties behoorden een bagagerek, een schrijfbureau en een ingebouwd kastje voor cocktails. Belangrijke uitvoeringen zijn:
- De oorspronkelijke 40/50 HP uit 1906;
- vroege modellen met een viercilindermotor;
- vanaf 1909 de bekende 7,4-liter zescilinder;
- na 1910 diverse verbeterde uitvoeringen met sterkere assen, remmen en versnellingsbak;
- de Springfield Silver Ghost, gebouwd in de Verenigde Staten vanaf 1921;
- speciaal chassis voor militaire voertuigen, ambulances en pantserwagens tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Waarom was de Rolls-Royce Silver Ghost zo bijzonder?
De reputatie van de Silver Ghost ontstond door zijn uitzonderlijke betrouwbaarheid. Met name een beroemde demonstratie uit 1907 maakte wereldwijd indruk. Daarbij legde een Silver Ghost meer dan 24.000 kilometer af zonder noemenswaardige mechanische problemen. Dat was destijds grensverleggend.
De belangrijkste kwaliteiten waren:
- uitzonderlijk stille zescilindermotor;
- vrijwel trillingsvrije loop;
- enorme betrouwbaarheid;
- zeer hoge bouwkwaliteit;
- comfortabele vering;
- indrukwekkende duurzaamheid;
- soepele vermogensafgifte;
- eenvoudige bediening voor die tijd.
Dat alles bezorgde de Silver Ghost de bijnaam The Best Car in the World.
Wie waren de concurrenten?
Hoewel Rolls-Royce vaak als onovertroffen werd gezien, had de Silver Ghost wel degelijk concurrentie. In Europa waren vooral luxe merken actief zoals:
- Daimler Motor Company;
- Napier;
- Hispano-Suiza;
- Isotta Fraschini;
- Minerva.
In Amerika waren belangrijke rivalen:
- Packard;
- Pierce-Arrow;
- Peerless Motor Company.
Toch wist vrijwel geen enkele concurrent dezelfde combinatie van stilte, betrouwbaarheid en afwerking te bieden.
Waar kun je vandaag een Rolls-Royce Silver Ghost bekijken?
Meer dan honderd jaar later wordt de Silver Ghost nog altijd beschouwd als een van de belangrijkste auto’s uit de geschiedenis. Niet omdat hij de snelste was, maar omdat hij liet zien hoe goed een automobiel kon zijn. Gelukkig zijn er nog honderden exemplaren bewaard gebleven.
Een van de mooiste plekken om een Silver Ghost te bekijken is Cité de l’Automobile in Mulhouse. Het museum bezit zelfs meerdere Rolls-Royces. De bekendste Silver Ghost is een 1921 Landaulet met een carrosserie van Barker, een van de meest prestigieuze Britse carrosseriebouwers. Daarnaast omvat de collectie ook een 1912 Silver Ghost met een tweezits Phaeton-carrosserie van Barker.
Andere plekken waar de auto’s staat zijn onder andere:
Ook tijdens evenementen zoals de London to Brighton Veteran Car Run, Pebble Beach Concours d’Elegance en diverse internationale concoursen verschijnen regelmatig perfect gerestaureerde Silver Ghosts.